Rezerwy węgla są szacowane na około 740 miliardów ton (2006). Rezerwy (ang. reserves) są częścią całkowitej substancji węgla – zasobów (ang. resources), które mogą zostać wydobyte w sposób ekonomiczny przy obecnym poziomie zaawansowania technologicznego. Dla porównania, rezerwy ropy naftowej szacowane są na 41, zaś gazu na 63 lata. Zasoby węgla znajdują się na wszystkich kontynentach i są relatywnie równo podzielone pomiędzy kraje rozwinięte i rozwijające się.
Całkowite wydobycie, rezerwy i zasoby węgla kamiennego
Źródło: Dr Lars Schernikau “Economics of the International Coal Trade. The Renaissance of Steam Coal”, Springer, 2010.
W 2006 wydobyto prawie 5,4 miliardów ton węgla kamiennego, co oznacza wzrost wydobycia o ponad 90% w przeciągu ostatnich 25 lat. Pięciu największych producentów, tak zwani Big Five w przemyśle górniczym, to Chiny, USA, Indie, Australia i RPA. Większość wydobycia jest wykorzystana na miejscu do produkcji energii elektrycznej i jedynie ok. 15%, czyli ok. 860 milionów ton (2006) podlega wymianie handlowej poza granicami krajów - producentów.
Pięć najważniejszych obszarów wykorzystania węgla to:
- produkcja energii elektrycznej (ok. 74% całkowitej konsumpcji węgla)
- produkcja stali (ok. 13% konsumpcji węgla)
- produkcja cementu (ok. 10% konsumpcji węgla)
- Upłynnianie węgla (Coal-to-Liquids)
- inne gałęzie przemysłu, takie jak rafinerie aluminium, zakłady papiernicze, przemysł chemiczny i farmaceutyczny.
¹Zasoby węgla są szacowane na 8.800 miliardów ton, co wystarczyłoby na kolejne 1.800 lat