При всех своих преимуществах у угля есть и свои недостатки. Продукты сгорания угля составляют приблизительно 40 % мировой эмиссии углекислого газа. Поскольку именно его выделение ответственно за глобальное потепление, предпринимаются значительные усилия по уменьшению его эмиссии. Кроме того, при использовании угля могут производиться другие вредные выбросы, такие как окись серы, азота или сажи.
На протяжении многих лет разрабатывались различные защитные технологии для решения проблемы с кислотным дождём. Число современных электростанций снабженных специальным оборудованием для сжигания угля с низким содержанием серы (содержание серы менее чем 1 %) постоянно растет. Кроме того, окиси серы, азота и частицы сажи в большом объёме задерживаются специально разработанными системами фильтров.
Постоянно развивающиеся технологии предлагают решить проблему углекислого газа при помощи модификаций в строительстве котлов и передовых технологий сгорания. Средняя угольная электростанция, с уровнем эффективности в 38 %, выбрасывает около 2,4 тонн CO2 во время сгорания 1-ой тонны угля. Иными словами, во время производства 1 МВатт электричества в атмосферу выбрасывается около 0,9 тонн CO2. Поэтому повышение эффективности электростанции является лучшим способом уменьшения выброса углекислого газа. К примеру, если бы Китай довел эффективность своих электростанций от, в среднем, 23 %, к немецкому среднему показателю в 42 %, это бы позволило бы сэкономить 1.1 миллиарда тонн или 4 % глобального CO2 ежегодно.
Эффективность угольных электростанций
Источник: Deutsche Bank (2007); Д.э.н. Ларс Шерникау: “Economics of the International Coal Trade. The Renaissance of Steam Coal”, издательство "Springer", 2010 г.
CSS (Carbon Capture and Storage) – это находящаяся в развитии технология улавливания и захоронения углекислого газа, предполагает в скором будущем использование электростанций без выброса углекислого газа, наряду с более безвредным способом использования угля для окружающей среды.
Существует три основных способа, которые используются в целях абсорбирования CO2:
- Очищение отработанного газа на типовых электростанциях
- Процесс Oxyfuel – сжигание в чистом кислороде
- (IGCC) - комбинированный цикл комплексной газификации
Парадоксально, но европейская система торговли эмиссиями CO2, созданная помогать окружающей среде, может причинить ей больше вреда, чем пользы. Высокие цены на выбросы CO2 нацелены, в первую очередь, на «наказание» угля, в сравнении с относительно благоприятным в отношении СО2 природным газом. Это кажется разумным подходом, но только на первый взгляд. В реальности, этот подход может привести к непредсказуемым последствиям. В то время, как произведенное углем электричество становится дороже, оно возмещается относительно низкими ценами на уголь. Таким образом, данная система становится выгодной для развивающихся стран, таких как Китай или Индия, не принимающих участие в торговле эмиссиями, и предоставляет им дополнительные стимулы для строительства большего числа угольных электростанций. Эти электростанции потребляют ставший более дешевым уголь, а не дорогой природный газ и, в конечном счете, выбросы углекислого газа только увеличиваются.
Меры по защите окружающей среды, принятые в промышленно-развитых странах, должны быть также адаптированны к экологической политике развивающихся стран. Обширный опыт развитых стран с точки зрения различных аспектов человеческой деятельности можно и нужно использовать для развития безвредной для окружающей среды и жизнеспособной для других стран энергетической политики.